明代史论家屠隆说过：“顾诗有虚，有实，有虚虚，有实实，有虚而实，有实而虚，并行错出，何可端倪。”从根本上说，虚实相生是诗词意境的基本内涵、基本审美特征和内在结构特征，因而理所当然地成为诗词创作的一个基本方法。
在意境与意象的关系上，唐代诗人刘禹锡有一句名言：“境生于象外。”北大袁行霈教授在《中国古典诗歌的意境》一文中更加明确地指出：“境与象的关系全面而确切的表述是：境生于象而超乎象。意象是形成意境的材料，意境是意象组合之后的升华，意象好比细微的水珠，意境则是漂浮于天上的云。云是由水珠聚集而成的，但水珠一旦聚集而成为云，则有了云的千姿百态（见《中国诗歌艺术研究》）”。一首诗所蕴含的意境是一个浑融一体的艺术世界，是一个无限扩展的想象空间，是一个充满生气的活的肌体，蕴含不尽之意、弦外之音、味外之味、韵外之致。一首诗所含的意境包含着无数意象。诗人不可能也不必要将所有意象写入诗中。换句话说，写入诗中的意象仅仅是整个意境所包含的全部意象的一部分。整个意境包括两部分意象：一是有选择地写入诗中的意象，二是如唐代司空图所说的“象外之象”，即写入诗中的意象及其组合所引发生成的想象中的“象”。诗中之象加上象外之象，形成诗的整个意境。宋代欧阳修的《六一诗话》引用了梅尧臣的一句名言：“必能状难写之景，如在目前，言不尽之意，见于言外，然后为至矣。”这里所说的“如在目前”的“难写之景”，指的是写入诗中的意象（景象、物象、事象等等）；这里所说的“见于言外”的部分，指的是“象外之象”。写入诗中的意象及其组合是相对较实的部分，而象外之象是想象中的意象，是相对较虚的部分。顾祖钊在童庆炳主编的《文学理论教程》中，明智地把一首诗的整个意境分为“实境”和“虚境”两个部分，指出：“意境包括两个部分：一方面是‘如在目前’的较实的因素；另一方面是‘见于言外’的较虚的部分。意境从结构上看，正是二者的结合。”“实境是指逼真描写的景、形、境，又称‘真境’、‘事境、‘物境’等；而虚境则是指由实境诱发和开拓的审美想象的空间。它一方面是原有画面在联想中延伸和扩大，另一方面是伴随着这种具象的联想而产生的对情、神、意的体味和感悟，即所谓‘不尽之意’，所以又称‘神境’、‘情境’、‘灵境’。”写入诗中的意象及其巧妙组合的根本目的就在于引发“象外之象”，换句话说，描写诗中“实境”完全是为了引发生成实境之外的“虚境”，从而形成一首诗的整个意境。正如书中指出，虚境是实境的升华，它体现着实境创造的意向和目的，体现着整个意境的艺术品位和审美效果，制约着实境的创造与描写，处于意境结构中的灵魂和统帅地位。但是，虚境不能凭空而生。在意境创造过程中，一切还必须落实到实境的具体描绘上。这就告诉我们，在诗歌创作中要正确处理实境与虚境的关系，作到以虚境引领实境，以实境引发虚境，虚实相生，以实启虚。例如，唐代诗人朱庆馀的七绝《近试上张水部》：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无。”此诗又题为《闺意献张水部》。诗中所描写的闺房情事，是实境部分，由此而引发读者想象到作者与张籍及主考官之间的微妙人际关系情景，是意想中的虚境部分。作者写这首诗的目的就在于表达作者参加科举考试前的期待和不安心情，因此引发读者生成虚境部分是此时创作的关键。作者在虚境的引领、制约下巧妙地描写诗中实境部分，以新娘自比，以新郎比张籍，以公婆比主考官，以闺房情事为描写对象，写了这首诗，征求张籍的意见，并希望张籍给予援引。实境部分为虚境部分服务，以虚领实，以实启虚，虚实相生，妙手偶得。词也是这样。例如，毛泽东的《卜算子·咏梅》词：“风雨送春归，飞雪迎春到。已是悬崖百丈冰，犹有花枝俏。
宋代严羽所谓的“唯在兴趣”，清代王士稹所谓的“神韵”，王国维所谓的“境界”，都是与虚实相生这一意境的基本内涵、基本审美特征、内在结构特征密不可分的，或者说，是虚实相生的必然结果。可见，坚持虚实相生，以虚境引领实境，以实境引发虚境的基本创作方法是诗词意境的基本内涵、基本审美特征、内在结构特征的内在要求，是诗词意境营构的基本途径，是诗词创作的一条基本规律和基本经验。
但是必须看到，虚实相生的基本创作方法，说到这里才说了问题的一半。因为虚境不可能凭空产生，一切还必须落实到实境的具体描写上，也就是说，最好的虚境也要有实境引发生成，因此功夫全在实境的描写上。而诗中“实境”的描写也有实景与虚景、实写与虚写、实笔与虚笔，一句话，实象与虚象之分，也有一个虚实相生的问题。古往今来，许多优秀诗人为了有效地引发虚境，在诗中“实境”的描写上大量采用虚实相生的表现手法。诗中“实境”描写的虚实相生写法有几种常见的情形：有实无虚，光写实景，不写虚景。清代翁方纲在《石洲诗话》中说过：“唐诗妙处在虚处，宋诗妙处在实处。”但是，清代刘熙载在《艺概》中说：“按实肖象易，凭虚构象难。”正如当代伟大诗人毛泽东所说：“诗是现实主义与浪漫主义的对立统一，太现实了就不能写诗了。”实则有尽，虚则无穷。诗词全篇光有实景实象，没有虚景虚象，是不留下“空白”，不能引发读者想象以形成深远的虚境，往往难以成为优秀作品。例如，晚唐贯休的《春晚书山家屋壁二首》之一：“柴门寂寂黍饭馨，山家烟火春雨晴。庭树蒙蒙水泠泠。小儿啼索树上莺。”明代谢榛在《四溟诗话》中评此诗曰：“景实而无趣。”虽然诗中的景色写得也很美，但句句都是山家可见到的实景将读者的视野局限在诗中所写实景的范围，未能给读者留下充分想象的余地，难以引发联想形成虚境，言尽意止，淡乎寡味。当然光写实景，不写虚景，却留下“空白”，以实隐虚，也能写出诗词杰作，但需要高超的艺术表现手法，这且留待下文论述。
诗中“实境”描写，有虚有实，虚实结合。或先实后虚，或先虚后实；或以实为主，或以虚为主；或以虚写实，或以实写虚；或以实生虚，或以虚补实等等。例如唐代王之涣《登鹳雀楼》：“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。”此诗第一句写实，第二句实中有虚，“入海流”写的是意想中的景。三、四两句，以虚写为主，“千里目”是虚，而“一层楼”是化虚为实，虚中含实。“更上一层楼”会有什么千里景象？诗人留给读者以充分的想象，诗中所写的虚景虚象把读者引向更加高远广阔的视野。虚实结合的诗中意象组合诱发生成浑融一体的意想中的境界，寄寓了诗人奋发向上、积极进取的精神和高瞻远瞩的博大胸襟，蕴含着只有站得高、才能看得远的哲理，成为流传千古的名篇。王之涣另一首七绝《凉州词》同样是运用虚实相生、以实生虚表现手法的典范。又如，唐代李白的《与史郎中钦听黄鹤楼上吹笛》：“一为迁客去长沙，西望长安不见家。黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。”诗中利用“落梅花”的意象，点明听到的是《梅花落》曲，化虚为实。楼上闻笛，笛音好象梅花飘落，化实为虚。又如晚唐李商隐的《夜雨寄北》：“君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”此诗思路曲折，在时空交错中，两次写到“巴山夜雨”。一、二句实写，三、四句用“何当”两字领起愿望，预想团聚时的甜蜜、欢畅与温馨。这是意想中的景象，是虚写。虚境中的夫妻团聚将要“话”些什么？留给读者想象，生成一片空阔的虚境。两地远隔的苦苦相思，流落异乡的寂寞悲凉，对未来欢乐的憧憬，尽寓诗的整个意境之中。宋代也有许多虚实相生的优秀诗作。如叶绍翁《游园不值》：“应怜屐齿印苍苔，小扣柴扉久不开。春色满园关不住，一枝红杏出墙来。”诗中园外所见的描写是实景，由此引起的对百花盛开、满园春色的推测联想是虚写。诗的三、四两句，“一枝红杏”是实景，“春色满园”是虚景。“关不住”的“春色满园”可以引发联翩浮想，引发深刻的哲理思考。又如苏轼的七绝《饮湖上，初晴后雨二首》其二：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”前两句写尽了西湖的水光山色，晴姿雨态，全面概括了杭州西湖的旖旎风光，是实写。后两句运实入虚，从西湖的美景联想到天下闻名的古代越国美女西施，写出了西湖山水美的意态神韵，是虚写。从此，西子之喻成为对西湖的定评。大家熟悉的清代郑板桥的七绝《竹石》，其妙处也主要是在实景的描写中巧妙地处理了虚实关系。诗的前两句：“咬定青山不放松，立根原在破岩中。”写得偏实一些。后两句：“千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”写得偏虚一些。后两句由实入虚，虚写意想中的竹劲。全诗虚实结合，成功地表现了诗人自己的精神气质。