平民女子芳汀，别号叫“金发美人”。她从小失去父母，从十岁开始便以做工度日。“她有黄金和珍珠做奁资，不过她的黄金在她的头上，珍珠在她的口中”，她是一个牙齿洁白，头发浅黄的漂亮的姑娘，十五岁那年，她和几个女朋友上巴黎“碰运气”。在那儿，她爱上了一个大学生多罗米埃。但多罗米埃是个浅薄、庸俗的花花公子，他占有芳汀后，便把她抛弃了。芳汀生下了一个女孩叫柯赛特。她在巴黎无法维持生活。二十二岁那年，便背着孩子返回老乡。路过孟费眉镇时，她把女儿寄养在客店的德纳第夫妇家里。然后，她回家乡进了一家工厂当女工。
芳汀故乡海滨蒙特猗是个轻工业城市。人们仿照英国黑玉和德国烧料的制法，生产一种先烈的工艺品。但由于原料贵，生产水平很低。一八一五年末，来了一个自称是马德兰的人。他改革了工艺的生产，并用漆胶代替了松胶，大大地降低了成本，使工艺生产兴旺发达起来，他自己也成了一个大富翁。马德兰在城里盖了一座高大的厂房，招收那些“诚实的男女”当工人。他要求工人们都应当贞洁和有良好的道德作风。到了第五年上，他担任了海滨蒙特猗的市长。这位马德兰不是别人，正是苦役犯冉阿让。芳汀便是在他工厂里做工。
冉阿让生活还和当初一样朴素。他有灰白的头发，严肃的目光；面色焦黑，象个工人；神情沉郁，象个哲学家。他经常戴一顶宽边帽，穿一身粗呢长礼服，一直扣到颔下。他执行他的市长职务，下班以后，便闭门独居。他平常也和少数几个人谈话，他逃避寒暄，遇见人，从侧面行个礼便连忙趋避；“他用微笑来避免交谈，用布施来避免微笑。”妇女们都说他是“一只多么乖的熊”。他暗中做许多善事，一般平民都说：“这才是一个有钱而不骄傲的人。这才是一个幸福而不自满的人。”也有人说他是个神秘人物。一八二一年，报纸上刊登了狄涅主教米里哀先生去世的消息。马德兰全身穿了黑衣服，帽子上还戴了黑纱。人们都感到十分惊奇。
每当马德兰先生恬静和蔼地在街上经过，并受到市民称赞的时候，总有个身材高大，手拿粗棍，头戴平边帽的人，用眼睛跟踪着他，直到望不见他为止。这人是公安部门的暗探，名叫沙威。他四十来岁，目光象一把钢锥，寒光刺人心脾。沙威一生都在 “警惕、侦察”上下功夫。他用直线式的眼光去理解上世间最曲折的事物。他深信自己的作用，热爱自己的职务；他做暗探，如同别人做神甫一们。沙威是“由两种感情构成的：尊敬官府，仇视反叛”，他是个铁石心肠的包探。他接受了巴黎警察厅的任务，被安插到海滨蒙特猗警察局工作，暗中访察马德兰市长的来历和他真实的面目。
有一天，一位叫割风伯伯的老头被马车压在车底下，眼看要被压死了。恰好马德兰市长路过，他凭自己的大力气把马车托起，救了割风老头。他还为割风治好伤，后来又介绍他到巴黎一个女修道院当园丁。割风老人对市长十分感激。
总结：通过阅读悲惨世界了解到主人翁是一个爱憎分明，乐善好施的人。