姓与氏除了产生的年代、取自的缘由不同以外，它们之间的社会职能也不一样。比如说吧，族群之间只有异姓才被允许通婚；氏呢，是用来区别族群社会地位高低贵贱的。比如以国名为氏，重即晋文公重耳，以国名晋为氏，重为重耳的简称；鲁申即鲁僖公申，国名鲁为氏，申为名。以居住地为氏，宋国乐大心为右师，居于宋桐门，称桐门右师，就以桐门为氏。另外还有以地名、官名、血缘关系为氏，最有意思的是以贵族祖先字为氏的：比如郑国公子发字子国，其孙国参即以“国”为氏。
战国时期，由于历史环境发生了变化，姓和氏原始的意义已经逐渐被淡化了，姓与氏逐渐合而为一，姓氏由大的族群符号演变为家族符号，对此，宋代史学家郑焦的解释是：“（夏、商、周）三代之前，姓氏分而为二。男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏。贱者有名无氏。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻，而以他望明贵贱。”文献记载正式将姓氏混用的是司马迁在《史记》里将秦始皇写作“姓赵氏”，将汉高祖写作“姓刘氏”，自从司马迁以后，或者说自从汉代以后，姓氏二字的确切的含义模糊了，实际意义成了专指姓了。
早先，姓氏还有标明社会地位的功用，后来，这一功用被淡化了，不过，咱们的近邻印度种姓制度还是根深蒂固的，明显的例证是不同的种姓是不能通婚的。
在中国数千年的文明进程中，用来区分人群或等级贵贱的标志逐渐形成为一个独特的文化——氏族文化，直到今天，姓氏文化仍旧是中华民族凝聚力的一个重要的因素。